蔡元培（1868—1940），我国近现代文化教育史上著名的思想家和教育家，浙江绍兴人，号孑民。他是清末进士，曾任翰林院庶吉士。后因目击戊戌变法中维新派人士“不先培养革新人士”而 终遭失败的事实，立志兴教办学。1898年辞官南下，在绍兴府中西学堂、南洋公学、爱国女学等新式学堂任教，并于1902年和1907年先后赴日本、德国留学，广泛接触和研究西方的哲学、美学和心理学。辛亥革命后，从德国归来，由中山先生任命为临时政府教育总长。期间，以“军国民教育、实利主义、公民道德、世界观、美育”等5项革新的教育宗旨为核心，亲自主持制定并颁布了中国第一部具有反封建意义的新教育制度。1917年出任北京大学校长，以“学术自由，兼收并容”方针指引北大走上革新之路。1926年任全国国语教育促进会会长。以后众多的政治的、文化的研究会或研究机构聘任他为主席或理事长。他凭着满腔爱 国热忱，不负众望，深得国人的崇敬和爱戴。1940年3月，在香港病逝。
从中国现代语文教育百年发展历程看，蔡氏早年有关国文教育问题的言行，确实有开拓、指航的作用。
首先是他对我国旧式传统教育所作的深刻批判。为建立20世纪初新的语文教育体系开辟了道路。在他任教于绍兴府中西学堂等新式学堂的时候，就力排旧顽的非议，提倡“自由读书”。这种“自由读书”的新观念、新教法，竟然培养出了邵力子、谢无量、李叔同、黄炎培等一大批学界的精英。1918年，学者夏宇众编写出版了我国现代最早的一部全面论述中学语文教育的专著《中学国文教授之商榷》，书中讨论了中学国文科教授的标准、教材、教法以及当时规定的“文法要略”、“文字源流”、“中国文学史”等学科的内容等等。蔡氏十分赞赏这部新著，欣然为之作序。这篇著名序文的内容，被20世纪新语文教育的改革者奉为圭臬。
此外，蔡氏还针对旧式国文教育的流弊，提出了一系列卓越见解。如“读书为应用”、国文与国语并重、学校国文科应以教授白话文为要务、教学“处处要使学生 自动”、“与其守成法，毋宁尚自然；与其求划一，毋宁展个性”、要把“美育”注入国文科的教学中去等等。这些精辟见解，加上他在政界、学界的特殊地位，对后世的教育包括语文教育所产生的巨大的影响，是一般学者难以企及的。